In questa pagina, l’espressione “disegno industriale” è intesa nel senso più ampio della parola inglese “design”. Le parole italiane più vicine al termine inglese non ne rendono tutte le sfumature semantiche: “disegno” rimanda solo all’aspetto artistico e descrittivo, mentre “progetto” solo a quello tecnico. Per questo anche in italiano si è diffusa la parola inglese design, che comprende gli aspetti sia estetici che tecnici della progettazione industriale.

Nel realizzare il design di un prodotto si risolvono gli eventuali problemi di produzione e si cerca di migliorare ergonomia e usabilità da parte degli utenti-consumatori. Si studia la forma dell’oggetto, in relazione sia alla sua funzione che ad altri aspetti legati al mercato di massa: per esempio trasporto, imballaggio e sostenibilità ambientale. Infine si tengono in considerazione gli aspetti della comunicazione e del marketing.

Il lavoro del designer - la figura professionale di questo settore - va dalla fase di ideazione di un oggetto (concept) a quella finale di produzione, passando per tutti gli stadi intermedi: progettazione, sviluppo e ingegnerizzazione. I designer possiedono inoltre conoscenze teoriche e tecniche su comunicazione visiva, multimedialità e interattività: competenze necessarie per progettare le interfacce di prodotti e servizi. Il termine inglese Industrial design (pronuncia: indàstrièl disàin) indica un tipo di progettazione che si occupa dei problemi tecnici e funzionali connessi alla produzione in serie e tiene in considerazione l'aspetto esteriore dei prodotti, ossia la loro estetica, come si dice comunemente.